Les forces russes de l’Africa Corps opèrent un redéploiement notable au Mali. Elles abandonnent progressivement les zones nordiques pour se consacrer à la défense de la capitale et de la junte dirigeante, tout en fournissant un appui aérien et des informations de renseignement aux soldats maliens.
Selon Benedict Manzin, analyste principal pour le Moyen-Orient et l’Afrique chez Sybiline, cette évolution confère à ces troupes un rôle plus effacé. « Globalement, ils assument une fonction davantage périphérique », explique-t-il. « Ils font tout ce qu’ils peuvent pour éviter d’envoyer davantage d’hommes à la mort. Ils cherchent à réduire l’exposition de leur personnel tout en maximisant les dégâts infligés. »
L’Africa Corps a succédé aux tristement célèbres mercenaires du groupe Wagner vers la mi-2024. Ce changement a été précipité par la perte de plusieurs dizaines de combattants de Wagner lors d’une embuscade tendue par le Front de libération de l’Azawad (FLA) contre Wagner et l’armée malienne près de Tin Zaouatine, à la frontière algérienne.
Cette unité du ministère russe de la Défense compte environ 2 000 hommes sur le terrain, incluant de nombreux anciens mercenaires de Wagner. Ses effectifs sont nettement inférieurs à ceux de Wagner, et représentent environ la moitié des forces de contre-terrorisme de l’opération française Barkhane, que la junte malienne a expulsée en 2022.
La perte de Kidal, dans le nord du Mali, fin avril, au profit du FLA et du Groupe de soutien à l’islam et aux musulmans (GSIM), semble avoir été déterminante dans la décision de l’Africa Corps de rester près de sa base principale à Bamako.
En représailles, l’Africa Corps a mené des frappes aériennes sur Kidal, détruisant des infrastructures et provoquant des déplacements de population. Ces frappes visaient à soutenir l’armée malienne (FAMa), désormais force principale dans le nord.
« Nous observons qu’ils misent sur les moyens aériens », note M. Manzin. Cela inclut récemment l’utilisation de bombes à sous-munitions de fabrication russe contre des communautés de la région de Kidal, en violation de l’engagement du Mali en vertu de la convention internationale interdisant ces armes.
« Ils disposent de moins de ressources à gaspiller », ajoute M. Manzin à propos de l’Africa Corps. « Ils ne veulent pas les disperser dans les petites communautés du Nord où elles pourraient être anéanties. »
Une analyse des publications récentes de l’Africa Corps sur les réseaux sociaux révèle un recentrage vers le centre et le sud du Mali, la plupart des opérations étant menées à proximité de Bamako, selon l’analyste Jacob Boswall. Après le départ de Kidal, l’Africa Corps a intensifié sa propagande avec plus de 500 articles sur Telegram et autres canaux dans les semaines suivant la défaite, a rapporté Boswall sur X.
Outre les frappes aériennes, l’Africa Corps a également tenté de contourner les blocus économiques imposés par le GSIM. Ses combattants et son soutien aérien escortent désormais les convois de camions arrivant au Mali depuis la Côte d’Ivoire, la Guinée et le Sénégal, pour les protéger des attaques du GSIM.
Alors que l’Africa Corps cherche à réduire sa présence sur le champ de bataille, le GSIM utilise des drones pour bombarder les combattants russes dans leurs bases. Des vidéos récemment diffusées par le GSIM montrent des images prises par drones où des Russes sont tués et des appareils russes endommagés par des bombes larguées depuis des drones survolant leur base de Sévaré.
En riposte, l’Africa Corps a lancé ses propres frappes de drones armés contre des positions du GSIM ces dernières semaines, notamment contre un dépôt de carburant dans la région de Tombouctou, selon des analystes d’Africa Terrorism Tracker.
Depuis fin 2021, le Mali a dépensé près d’un milliard de dollars pour obtenir les services des combattants de Wagner et de l’Africa Corps. Durant cette période, le gouvernement et ses alliés russes ont perdu le contrôle du nord, et le GSIM a étendu son influence dans le Sahel, en partie à cause des tactiques brutales employées par les Russes et les FAMa contre les civils du nord, observe M. Manzin.
« La stratégie adoptée par l’État malien est vaine et, à long terme, la stabilité de l’État est menacée. Malheureusement, le résultat est un renforcement du GSIM, les communautés étant poussées dans ses bras. »